Vanilja on kaikkien tuntema maustekasvi. Sitä käytetään laajasti myös kosmetiikkateollisuudessa ja rohtokasvina. Kasvutavaltaan vanilja on köynnös, joka kiipeilee toisten kasvien päällä saadakseen valoa paremmin. Se on siis päällyskasvi.   

Vaniljan luontaista pölyttäjää ei varmuudella tunneta, mutta joidenkin pistiäisten on havaittu vierailevan sen kukilla. Vaniljan nykyisillä viljelyalueilla ei esiinny sen luonnollisia pölyttäjiä, joten kukat pölytetään käsin. Tämä vaatii paljon työvoimaa.

Vanilja kuuluu orkideoiden eli kämmekkäkasvien äärimmäisen monimuotoiseen kasviheimoon. Kämmekkäkasveja on toistaiseksi löydetty jopa 30 000 lajia! Monimuotoisuus on erityisen suurta sademetsissä, joissa olosuhteet ovat tasaisen lämpimät ja eliöille on tarjolla monen tyyppisiä elinympäristöjä. Tämä mahdollistaa tasaisen lajiutumisen ja hyvinkin erikoistuneiden lajien syntymisen.  

Hyvänä esimerkkinä lajiutumisesta toimii Vanilla-suku, johon vaniljan lisäksi kuuluu yli sata muutakin lajia!