Vanilj är en viktig kryddväxt. Den används också i stor utsträckning inom kosmetikaindustrin och som medicinalväxt. Tillväxtmässigt är vanilj en epifytisk klätterväxt som växer ovanpå andra växter för att få bättre tillgång till solljus.

Vaniljens naturliga pollinatör(er) är okänd(a), men vissa arter av steklar har observerats besöka dess blommor. Utanför sitt naturliga utbredningsområde måste vaniljen därför pollineras för hand för att producera vaniljstänger. Detta kräver i sin tur mycket arbete och gör vanilj till en av de dyraste kryddorna i världen.

Vanilj hör till den extremt mångsidiga växtfamiljen orkidéer. Man har hittat upp till 30 000 arter av orkidéer i världen! Mångfalden är särskilt stor i regnskogar, där förhållandena är stadigt varma och det finns många olika livsmiljöer. Detta främjar artbildningen och uppkomsten av mycket specialiserade arter.

Ett bra exempel på artbildning är vaniljsläktet, varav det finns över hundra andra arter!