Akis on kreikkaa ja tarkoittaa piikkiä. Suurin osa 1300 akaasialajista suojautuukin kirahveilta ja muilta kasvinsyöjiltä pitkillä piikeillään. Lisäksi useat akaasiat muodostavat myrkyllisiä yhdisteitä, kun niiden lehdet vahingoittuvat. Ne pystyvät myös varoittamaan lähellä kasvavia akasioita haihduttamalla lehdistään etyleeniä. 

Tietyt akaasialajit muodostavat muurahaisten kanssa molempia osapuolia hyödyttävän symbioosisuhteen. Akaasia tarjoaa muurahaisille makeaa nestettä ravinnoksi ja asuinpaikkoja onttojen, paisuneiden piikkiensä sisältä. Elinympäristöään puolustavien muurahaisten purema on hyvin kivulias ja siksi kirahvi tai muu kasvinsyöjä siirtyy mielellään pian toiseen kohteeseen. 

Joidenkin akaasioiden maitiaisnesteestä saadaan muun muassa makeisten ja lääketablettien valmistamisessa käytettävää arabikumia. Esimerkiksi Sisu-pastillista lähes puolet on arabikumia.